يُقسم العالم Mayr علم الأحياء إلى علم الأحياء الوظيفي المُهتم بالإجابة عن سؤال "كيف"، وكذلك علم الأحياء التطوري المُهتم بالإجابة عن سؤال "لماذا". وتهتم الأحياء الوظيفية بفهم الأسباب الفورية؛ بينما تهتم الأحياء التطورية بفهم الأسباب النهائية. ويمكن توضيح ذلك بهجرة الطيور إلى الجنوب شتاءً؛ حيث تتمثل الأسباب الفورية في استجابة الطائر لانخفاض درجة الحرارة، وأوقات الغروب المُتغيرة. أما الأسباب النهائية، فتتمثل في التكوين الوراثي لهذه الطيور، ومعرفتها بعدم توفر الغذاء الكافي في الشمال.